食物的升降浮沉，是指药用食物的定向作用，即指药用食物在人体内的四种趋向：上升、下降、发散、泻痢之意。在临床应用方面，病位在上在表如头痛、畏寒、发热当用升浮药；病位在下在里或上逆如大便不通、小便不利或恶心、呕吐可用沉降药；病势下降如久泻脱肛、子宫下垂，当用升浮药等。在正常情况下，人体的功能活动有升有降，有浮有沉。升与降、浮与沉相互失调或不平衡，可导致机体发生病理变化。如脾气当升不升，则浊气下降，表现为脱肛、子宫脱垂等下陷的病症；胃气当降不降，则可表现为呕吐、呃逆等气逆病症。利用食物本身升降浮沉的特性，可以纠正机体的升降浮沉的失调。

一般来说，食物的升降浮沉与食物的气与味有密切的关系，即食物的气味性质与其阴阳属性决定食物的作用趋向。凡食性温热、食味辛甘淡食物，其属性为阳，其作用趋向多为升浮，如姜、蒜、花椒、桃子、樱桃、荜拨、肉桂等；凡食性寒凉，食味酸苦成的食物，其属性为阴，其作用趋向多为沉降，如杏仁、梅子、莲子、冬瓜、绿豆、梨、马兰头、茄子、丝瓜、黄瓜、茭白等。在常用食物中，沉降趋向的食物多于升浮趋向的食物。