红小豆原为菜豆属小豆种，20世纪60年代以后已划为豇豆属。主要分布在亚洲东部，有东亚作物之称。除个别高海拔地区以外，全国各地均有种植，但主要集中在华北、东北和江淮地区。
红小豆的营养价值丰富。在红小豆籽粒中含有蛋白质23%左右，其中人体8种必需氨基酸含量在0.2%-2．0%之间。淀粉含量约54%．脂肪含量1%以下，纤维素含量5%-7%。其中蛋白质含量是禾谷类的2-3倍。另外，红小豆还含有丰富的B族维生素和矿物质等，每100克籽粒含维生素B，0.26-0.43毫克，维生素B，18-2.1毫克；钙67-356毫克，磷305-478毫克，铁4.5-ll.1毫克等。
红小豆不仅营养价值高，而且淀粉颗粒大，口感好，易融化，富沙性，独具风味，是饮食加工业的优质原料。自占以来，我国人们就有食红小豆的习惯，除直接食用外，常加工成豆沙或豆馅，再制成各种主副食品、糕点或冷饮。如小豆羹、小豆汤、豆沙包、豆沙饼、豆沙糕、豆沙月饼、豆沙粽子、豆沙酥、小豆春卷，咖啡、巧克力等制品的填充料和代用品，以及小豆冰棍、小豆冰激凌等，深受人们喜爱。
种植面积较大的有黑龙江、辽宁、河北、内蒙古、山东、山西、天津等省、市、区。根据各种植区的耕作制度不同，我国红小豆大致可分为三个种植区域。一为北方春小豆区：该区包括黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古和河北、山西、陕西三省的北部，一般5-6月播种，以种植早熟型品种为主；二为北方夏小豆区：该区包括河北中南部、河南、山东、山西南部、北京、天津、安徽、陕西南部及江苏北部等，一般在冬小麦收获后复播小豆，以种植晚熟型品种为主；三为南方红小豆区：该区包括南方各省，属非红小豆的主要产区，此区耕作制度复杂，春、夏、秋播3种类型都有。
