中国岁时节令有正月十五上元节，七月十五中元节和十月十五下元节之说。下面我们介绍一下其中的中元节是什么节，以及中元节是哪一天。
中元节俗称鬼节、亡人节、七月半，是我国古代传统节日，与清明节、寒衣节并称为三大鬼节。
中元节起于北魏，迄今已千年有余，在这一天，放灯让鬼魂得以转世的习俗时代承袭，并在发展过程中融入了时代特色。
而在佛家的说法里，七月半这天要感恩报答父母的生长养育之恩。因此在中元节这天，一死一生，既可以寄托对逝去之人的哀思，又让人谨记父母的恩德。
道教有所谓天官、地官、水官，合称三官，也叫三元。
其中天官为上元一品九气天官赐福紫微帝君；地官为中元二品七气地官赦罪清虚帝君；水官为下元三品五气水官解厄洞阴帝君。
三官分别以正月十五、七月十五、十月十五为诞辰，因此这三个日子也就叫三元。由此可知，称七月十五为中元节，与道教有着密切的关系。
民间还称七月十五为鬼节，与清明节和十月初一合为一年之中的三鬼节。民间的鬼节与佛道的中元节形成了僧、道、俗三流合一，构成了农历七月十五丰富的节俗活动。
中元节是我国传统的祭祀节日，每到中元节，家家户户都会开始不同形式的祭祀活动。上香烧冥纸，下河放水灯都属于祭祀鬼魂的传统仪式。
佛教盂兰盆节也就是中元节起源于"目莲救母"的故事，出自《大藏经》(由印度传入的佛理)。目莲救母的故事：
佛陀弟子中，神通第一的目犍莲尊者，惦念过世的母亲，他用神通看到其母因在世时的贪念业报，死後堕落在的恶鬼道，过着吃不饱的生活。
目犍莲於是用他的神力化成食物，送给他的母亲，但其母不改贪念，见到食物到来，深怕其他恶鬼抢食，贪念一起食物到她口中立即化成火炭，无法下咽。
目犍莲虽有神通，身为人子，却救不了其母，十分痛苦，请教佛陀如何是好。
佛陀说："七月十五日是结夏安居修行的最後一日，法善充满，在这一天，盆罗百味，供巷僧众，功德无量，可以凭此慈悲心，救渡其亡母。"
目莲遵佛旨意，于七月十五用盂兰盆盛珍果素斋供奉其母，其母亲终得食物。
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