根据第五次森林资源清查，1998年底中国有1.59亿公顷的森林，占世界第5位，森林覆盖率16.6％。与1993年清查结果相比，森林面积增加了1370万公顷。森林蓄积113亿立方米，占世界第7位，同上次清查结果相比，增加了6亿立方米。然而从其他角度看，中国的森林资源现状难以令人乐观。
1.人均占有水平。中国人口高达13亿，人均森林面积和蓄积都很低，同世界平均水平的差距甚至比在人均耕地、人均水资源上的差距还要大。中国人均耕地是世界平均水平的1／3，人均水资源是世界平均水平的1／5，而人均森林蓄积只有世界平均水平的12％。
2.单位面积蓄积。中国每公顷森林的蓄积仅有71立方米，是世界平均水平的62％。更令人担忧的是，同上次清查结果相比，中国的单位面积蓄积还在降低。单位面积蓄积低主要说明我国林地在管理、技术和激励制度上还有很大的欠缺，从而导致林地的生产能力不高。
3.成熟林的比重。成熟林现仅占用材林的25.6％，同上次清查结果相比，在面积上减少了17.2万公顷，在蓄积上减少了1.6亿立方米。而从1981年到1993年，成过熟林的蓄积从38.5亿降低到26.2亿立方米(侯元兆，1995)。作为一个惊人的个案，黑龙江的成过熟林蓄积从1949年的6.86亿立方米降低到到1996年的72.5万立方米，损失了99％(孔繁文，1998)。成过熟林的快速减少造成树龄结构不合理。
4.宜林地利用率。中国的宜林地占国土面积的26.5％，覆盖率是16.6％，只有60％的宜林地得到了利用，而美国、德国、日本、芬兰、韩国等国家的利用率高达90％。宜林地没有充分利用，并不是因为其他生产要素的制约，恰恰相反，中国农村拥有数以亿计的剩余劳动力。如果能将这两种资源予以整合，那将释放出巨大的生产力。
我国森林资源的这种状况是如何造成的?
第一，伴随着工业化的启动和人口的激增，对于木材的需求大幅上升，森林资源面临巨大的采伐压力。最突出的例子就是1958年的大炼钢铁。
第二，和农产品一样，木材价格在80年代中期以前被定得太低(从价格放开后翻了一番就可见一斑)，这不仅刺激了需求，也限制了供给。
第三，产权、税费等制度因素制约了木材供给的增长，具体表现就是林地资源没有得到充分、有效的运用。如前所述，宜林地利用率和单位面积蓄积都很低。
